O PROEALC foi criado no ano de 1994, vinculado ao Centro de Ciências Sociais, da Universidade do Estado do Rio de Janeiro. Desde o início o Programa destacou-se nacional e internacionalmente através da realização de atividades acadêmicas que incluíam eventos, cursos de extensão e atividades de pesquisa sobre América Latina e Caribe.
Durante a primeira gestão do Programa, sob coordenação da Profa. Dra. Tereza Toríbio Brittes Lemos, de 1994 até 1996, foram destaques as atividades acadêmicas desenvolvidas nas áreas de História e Antropologia. Os principais temas desenvolvidos gravitavam em torno da História de Cuba, principalmente durante a época de José Martí, e estudos sobre as estruturas mentais da época da Conquista da América, com destaque para a História e cultura indígena.
Entre 1996 e 1999, o PROEALC passou a ser coordenado pelo Prof. Dr. Emir Simão Sader, este deu início a uma reorganização de suas diretrizes, priorizando as áreas de sociologia, ciência política e relações internacionais. Neste período, foram estabelecidos intercâmbios com diversas instituições internacionais e professores renomados. As principais linhas de pesquisa desenvolvidas tinham como temas principais estudos sobre o neoliberalismo e sobre as possibilidades do MERCOSUL. Neste período o Centro de Ciências Sociais, representado pelo PROEALC, passou a fazer parte do Conselho Latino-Americano de Ciências Sociais (CLACSO).
Desde o ano 2000, até os dias atuais, o PROEALC encontra-se sob a coordenação da Profa. Dra. Silene de Moraes Freire, que deu continuidade a alguns projetos iniciados na gestão anterior, em especial destacamos a realização na UERJ o II Fórum Permanente Universidade e MERCOSUL, e catalogação do acervo pessoal do Prof. Ruy Mauro Marine. Para além destas atividades, a atual coordenação ampliou os intercâmbios internacionais e as atividades nas áreas de extensão. Foram implementadas neste período a Home Page do Programa e o Boletim PROEALC.
Na área de pesquisa estão sendo desenvolvidos estudos que objetivam a análise de diferentes aspectos sociais, políticos e econômicos da América Latina contemporânea, com o intuito de fornecer subsídios teóricos capazes de instrumentalizar processos de reflexão e mudanças sociais, com destaques aos estudos sobre os Direitos Humanos, Pobreza, Trabalho, Movimentos Sociais e Processos Políticos na região. Destacou-se na atual gestão a organização do I Seminário Internacional Direitos Humanos, Violência e Pobreza, além da coordenação de diversos Simpósios Internacionais.
O PROEALC é um centro de estudos consolidado, com mais de uma década dedicada a extensão e a pesquisa. É importante ressaltar que a coordenação atual prioriza o investimento na formação de seus estagiários e pesquisadores, sendo que muitos destes foram aprovados em mestrados e doutorados de universidades públicas, e continuam participando como colaboradores, pois, acreditam na proposta política que norteia as atividades acadêmicas do Programa.